Фамилия Рнев — короткая, звонкая и редкая. Её основа — не имя и не профессия, а, скорее всего, старинное прозвище, связанное с характером или поведением человека.

Словообразовательная модель проста: корень «Рн-» и суффикс «-ев», типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный. В основе лежит слово «рнять» — в диалектах оно означало «реветь, рыдать, громко плакать». Соответственно, Рнев — это «сын того, кого прозвали Рнев» (или Рень), то есть плаксы, крикуна. В старину такие прозвища давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику: человек мог быть шумным, голосистым или, наоборот, слишком чувствительным.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «рнуть» — «рвануть, дёрнуть», а «рня» — «торопыга, непоседа». Тогда прозвище Рнев могло достаться человеку суетливому или резкому в движениях. Однако связь с плачем («рнять») встречается в источниках чаще и выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской и Ярославской губерниям, где диалектное слово «рнять» было в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, родоначальник получил прозвище в одной деревне, и фамилия не разошлась широко.

Сравните с однокоренными фамилиями: Рёвов, Ревунов, Рыдалов. Все они образованы от тех же «громких» корней. Рнев стоит в этом ряду особняком из-за усечённой основы — без гласной в корне, что делает её похожей на фамилии от кратких форм имён (вроде Рнев от Родион? — нет, это натяжка). Именно эта «сухость» и неочевидность корня часто сбивает с толку: фамилию могут ошибочно связывать с «рвать», «рана» или даже «рожь», но диалектное «рнять» даёт самый прямой и логичный ответ.