Фамилия Рнева звучит необычно для русского уха — и это первый ключ к разгадке. Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а русифицированная форма, возникшая при переселении или смене этнической принадлежности носителя. В исконно русских фамилиях основа «рн» встречается крайне редко, и почти всегда — в заимствованных словах.

Самая вероятная версия связывает Рневу с тюркскими или кавказскими корнями. В ряде тюркских языков «рне» или «ырне» означает «рана», «язва», «боль». Прозвище Рня, от которого и пошла фамилия, могли дать человеку с заметным шрамом, постоянной болячкой или просто угрюмому, «больному» на вид. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Рнев, то есть сын или потомок Рни. Женская форма Рнева — это уже «дочь» или «жена» Рнева.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от гидронима. На карте России есть несколько мелких речек с названием Рнева (например, в бассейне Вятки). В этом случае фамилия могла возникнуть у переселенца с берегов такой реки. Однако эта версия слабее: фамилии от гидронимов чаще образуются с помощью суффикса -ский (Рневский, Рневин), а не простого -ев.

География фамилии тоже показательна. Рнева — редкая фамилия, и её основные очаги находятся не в центральной России, а в Поволжье и на Северном Кавказе. Это косвенно подтверждает тюркскую или кавказскую основу. Встречается она и среди крещёных татар, и среди горских народов, получивших русские фамилии при записи в документы.

Итак, фамилия Рнева, скорее всего, ведёт род от человека с прозвищем Рня — «раненого» или «больного», а её корни уходят в тюркскую языковую среду. Это не дворянская и не крестьянская в классическом смысле фамилия, а след этнического смешения и адаптации нерусского имени к русской фамильной модели.