Фамилия Роатэ настолько редкая, что в привычных русских источниках — словарях Б. Унбегауна, В. Никонова или С. Веселовского — она не встречается. И это первая подсказка: скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а позднее заимствование или переоформление иноязычного прозвища на русской почве. Основа «Роат-» не имеет славянских корней, а окончание «-э» (вместо привычного -ов, -ин, -ский) выдает нерусское происхождение. В русском языке фамилии на -э почти всегда западные или прибалтийские: французские (типа Дюма, Золя), румынские (Крянгэ), реже — финно-угорские.

Самое вероятное объяснение — фамилия восходит к румынскому или молдавскому слову «roată» (колесо) или к производному от него прозвищу. В молдавской ономастике такие фамилии фиксированы: Роатэ, Роате, Роацэ. Прозвище могло получить колесник, тележный мастер или человек, чья работа была связана с колёсами. Менее вероятная версия — связь с французским «roi» (король) или «roche» (скала), но тогда фамилия писалась бы иначе (Руа, Рош) и вряд ли сохранила бы конечное «-тэ». Встречается также вариант, что Роатэ — это сокращённая или искажённая форма от грузинской фамилии Роатишвили или армянской Роатян, но это уже гадание без документальных подтверждений.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — Бессарабии (современная Молдова), отчасти к Одесской области и Приднестровью. В российских метрических книгах XIX века такие фамилии встречаются редко, чаще — в списках переселенцев или в документах молдавских бояр и ремесленников. Носители фамилии Роатэ, скорее всего, были выходцами из крестьян или городских ремесленников, а не из дворянства, поскольку фамилии на -э в русском контексте не образовывали патронимических суффиксов и не давали сословной привязки.

Если искать аналоги в русской ономастике, то фамилия Роатэ стоит в одном ряду с такими редкими заимствованиями, как Барбу, Крянгэ, Кожокарь. Все они сохранили исходное окончание, потому что попали в русскую среду поздно и не успели адаптироваться под стандартные модели. Единственная особенность, которая может указывать на русское влияние — возможное ударение: в молдавском языке ударение обычно на последний слог (Роа́тэ), но в русском быту его могли сместить на первый (Ро́атэ) или оставить как есть.