Фамилия Роптанова происходит от прозвища Роптан, которое восходит к старорусскому глаголу «роптать» — ворчать, брюзжать, выражать неудовольствие. Так на Руси могли назвать человека ранимого, впечатлительного, склонного к обидам. Однако у этого прозвища есть и вторая, более глубокая трактовка, связанная с народными верованиями.

В древности существовал обычай давать детям «охранительные» имена и прозвища с противоположным значением. Считалось, что если назвать ребенка Роптаном, то злые духи не позарятся на него, а сам он вырастет жизнерадостным и покладистым. Так прозвище выполняло роль оберега, защищая от сглаза и невзгод. Поэтому не исключено, что предок Роптановых вовсе не был ворчуном, а наоборот — желанный и любимый ребенок, которого таким нехитрым способом пытались уберечь.

Сама фамилия образовалась по типичной для русских фамилий модели: к основе Роптан добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Форма Роптанова — женский вариант, а мужской — Роптанов. По такой же схеме возникли фамилии Ворчалкин, Брюзгин, Недовольнов, но Роптанов среди них выделяется именно архаичным, книжным оттенком основы: глагол «роптать» встречается в церковнославянских текстах и летописях, что придает фамилии оттенок древности.