Фамилия Ропяк — редкий случай, когда прозвищная основа почти наверняка связана с конкретным действием или состоянием. В её основе лежит древнерусский глагол «роптать» — то есть выражать недовольство, ворчать, жаловаться. Соответственно, Ропяком в старину могли прозвать человека ворчливого, недовольного, постоянно выражающего неудовольствие. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, образованных от имён или профессий, Ропяк сохранил форму прозвища в чистом виде, без патронимического суффикса.

Суффикс -як типичен для юго-западных русских земель и особенно для украинской и белорусской ономастики. Он образует названия лиц по характерному признаку: добряк, весельчак, синяк. В случае с Ропяком модель та же: «ропот» + -як = «тот, кто постоянно ропщет». Аналогичные фамилии — Кривляк, Сопляк, Ворчун — тоже несли яркую эмоциональную окраску. Встречается Ропяк преимущественно на западе Украины, в частности в Ивано-Франковской и Львовской областях, а также среди переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «ропа» — так в некоторых говорах называли яму, ров или углубление в земле. Тогда Ропяк — человек, живший у оврага или занимавшийся земляными работами. Однако эта гипотеза слабее: глагольная основа «ропт-» встречается в памятниках письменности с XI века, а «ропа» — узколокальный термин, не давший заметного числа фамилий. Поэтому версия с «ворчуном» остаётся основной.

Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — её носители, судя по архивным данным, были крестьянами и мещанами. В ревизских сказках XIX века Ропяки фиксируются как государственные крестьяне Подольской губернии. В советское время фамилия встречается в списках репрессированных — это косвенно указывает на то, что её носители не принадлежали к привилегированным слоям.