Фамилия Ротенкова — нечастая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён или профессий, здесь основа явно иноязычная. Скорее всего, корень восходит к немецкому или идишу: слово «ротен» (rot — красный, или Rotte — отряд, толпа) или фамилия Ротенберг, Ротенфельд. Вторая часть — суффикс -ов- — типично русский, патронимический, указывающий на принадлежность: «чей?» — Ротенков. То есть исходная фамилия предка была Ротенко или Ротенков, а женская форма Ротенкова закрепилась за дочерью или женой.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где в XIX–XX веках селились немецкие колонисты или еврейские общины — юг России, Поволжье, Украина, а также Москва и Санкт-Петербург. Встречается она редко, и это говорит о том, что носители не составляли многочисленного рода, а скорее принадлежали к локальной группе. Мужская форма — Ротенков — могла возникнуть как русификация немецкой фамилии Ротен (Rothen) или как прозвище по цвету волос («рыжий», «красный»), но в таком случае ожидалось бы ударение на первый слог: Ро́тенков. Однако в реальном бытовании чаще слышно Ротенко́ва, что указывает на ударную основу «Ротенк-», а это характерно для фамилий, пришедших из польского или украинского языкового ареала.

Можно предположить, что предок носителя фамилии был либо выходцем из немецких колоний (например, по фамилии Ротенберг, сокращённой до Ротенко), либо имел прозвище, связанное с красным цветом (например, рыжий волос, красная одежда). Второй вариант менее вероятен, так как прозвища на -енко свойственны украинской традиции, а там прозвище «Ротенко» не фиксируется. Более правдоподобно, что фамилия — результат адаптации немецкой фамилии на русской почве, когда отсекли окончание и добавили типичный русский суффикс.

Сословная принадлежность предков, скорее всего, была мещанской или крестьянской, так как дворянские фамилии с таким корнем в России не известны. Сведений о знаменитых носителях фамилии Ротенкова в открытых источниках нет, что подтверждает её редкость и локальный характер. Если вы встретили эту фамилию, можно с высокой долей уверенности предположить, что её корни — в смешении культур, скорее всего немецкой и русской, в XIX веке.