Фамилия Ротхенберг — типичный пример немецкой топонимической фамилии, образованной от названия места. В отличие от множества русских фамилий на -ов или -ин, Ротхенберг не связана с отчеством или прозвищем предка по профессии. Её основа — два немецких корня: «rot» (красный) и «Berg» (гора), соединённые через соединительный элемент «-en-». В буквальном переводе Ротхенберг означает «красная гора» или «красный холм».

Словообразовательная модель здесь проста: сложение основ с суффиксом принадлежности, который в немецких фамилиях часто опускается. Сама фамилия — это указание на конкретную местность, откуда был родом её первый носитель. В Германии, Австрии и Швейцарии существует несколько реальных географических объектов с названием Ротхенберг (например, городок в земле Баден-Вюртемберг или замок в Швейцарии). Предок, переселившийся в другую деревню или город, получал прозвище по покинутому месту жительства: «тот, кто с Красной горы».

Есть и менее вероятная версия, связывающая фамилию с цветом почвы или руды. В некоторых регионах «красная гора» могла указывать на выходы красного песчаника или железистых пород, что делало место приметным ориентиром. Но суть остаётся той же: фамилия не описывает внешность или характер человека, а привязывает его к ландшафту.

В русском контексте фамилия Ротхенберг — явный пришелец. Она не могла возникнуть на восточнославянской почве из-за чуждой словообразовательной модели. Носители такой фамилии в России — это, как правило, потомки немецких колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках, или еврейских семей, получивших фамилию при переходе на немецкий язык (в еврейской среде такие топонимические фамилии были распространены). В отличие от фамилий вроде Ротенберг (где «-en-» может быть суффиксом прилагательного), вариант с «-х-» (Ротхенберг) встречается реже и чаще указывает на конкретный топоним, а не на общее описание.

Однокоренные фамилии — Ротберг, Ротенберг, Бергман — показывают, что основа «Berg» в немецких фамилиях популярна, но именно сочетание с «rot» и вставкой «-en-» делает Ротхенберг узколокальной. Споров о происхождении почти нет: версия с топонимом — единственная убедительная.