Фамилия Ротозаева — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит слово «ротозей» — так в народе называли рассеянного, зевающего по сторонам человека, который часто оставался с открытым ртом от удивления или невнимательности. Появление таких прозвищ было обычным делом в русской деревне: они метко и беззлобно описывали человека, зачастую заменяя ему фамилию.

Слово «ротозей» само по себе составное: «рот» и «зевать». В XVI–XVII веках, когда на Руси активно формировались фамилии, прозвище Ротозей могли дать как взрослому, так и ребенку, если тот отличался простодушием или привычкой глазеть по сторонам. Примечательно, что фамилия образована не от имени или профессии, а от бытовой черты — это говорит о том, что предок носителя фамилии был, скорее всего, из крестьянской или посадской среды, где прозвища были особенно распространены.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ротозаев буквально значит «сын Ротозея» или «из семьи Ротозея». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Встречается и вариант Ротозеев, но он менее распространен. Интересно, что фамилия почти не имеет географической привязки к конкретному региону — она встречается в разных областях, от центра России до Урала, что подтверждает ее прозвищное, а не топонимическое происхождение.

В отличие от многих фамилий, которые со временем теряют связь с исходным значением, Ротозаева сохранила его прозрачность. Это редкий случай, когда фамилия доносит до нас живую народную характеристику, не требующую сложного этимологического разбора.