Фамилия Ройтбурд — яркий пример того, как еврейская фамилия может быть не просто наследственным именем, а зашифрованным портретом предка. Она сложилась из двух слов идиша: прилагательного «royt» — «красный» и существительного «burde», которое имело два основных значения: «парень, человек» и «птица, птенец». Такая двойственность основы оставляет простор для интерпретаций, и ономасты обычно рассматривают три версии происхождения прозвища, ставшего фамилией.

Самая прямая версия — указание на внешность. «Красный парень» или «рыжий человек» — так могли называть человека с огненно-рыжими волосами или с красным, обветренным загаром. В среде ашкеназских евреев, где фамилии часто давались по отличительным чертам, это было естественно. Вторая версия относится к характеру: «горячий человек», «вспыльчивый», «страстный». В этом случае «красный» выступает метафорой огня, внутреннего жара, темперамента. Наконец, третья версия связывает вторую часть слова с птицей: тогда Ройтбурд — это «красная птица» или «красный птенец», что могло указывать на род занятий — птицеводство или охоту на дичь, дававшую красное мясо.

Особый колорит фамилии придает то, что она построена по модели, характерной именно для еврейских фамилий, которые нередко создавались из произвольных сочетаний корней. Для сравнения, только у евреев можно было встретить такие причудливые образования, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Ройтбурд стоит в этом же ряду: он не следует строгой славянской или немецкой модели, а отражает живую, образную речь идиша, где два корня соединялись в одно слово по принципу метафоры.

Какой из вариантов верен для конкретной семьи — сказать трудно без генеалогических изысканий. Но правдоподобнее всего выглядит первая, «внешняя» версия: прозвища по цвету волос — самый частый и устойчивый тип в любой культуре. К тому же «красный» в идише часто несет и оттенок «румяный», «здоровый», что тоже могло относиться к цвету лица. Версия о птице, хоть и экзотична, менее вероятна, поскольку требовала бы уточнения, о какой именно птице идет речь, а «красный птенец» — слишком расплывчатый образ для практичного прозвища. Так или иначе, фамилия Ройтбурд сохранила колорит той среды, где она возникла, и по-прежнему читается как короткая характеристика, данная человеку несколько столетий назад.