Фамилия Ртишев — один из ярких примеров того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с внешностью или физической особенностью. Корень здесь — древнерусское слово «ртище», которое в прямом смысле означало «большой рот». Соответственно, прозвище Ртище, а затем и фамилию Ртищев, давали человеку с заметным, крупным ртом. В говорах слово могло иметь и переносное значение — «крикун», «горлопан», но в основе всё равно лежит та же физическая черта.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: суффикс -ев присоединялся к основе прозвища, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий (Ртищ → Ртищев). Форма с суффиксом -ев, а не -ов, указывает на то, что в момент закрепления фамилии прозвище звучало именно как «Ртищ» или «Ртище» (с мягким шипящим). Это нередкая черта для прозвищ, образованных от слов с уменьшительно-пренебрежительными суффиксами.

Стоит обратить внимание на редкую приставку «рт-» в корне. В современном русском языке слово «рот» звучит иначе, но в древности существовали формы «рътъ» и производные от них. Фамилия Ртишев — живое свидетельство того, как менялась фонетика: чередование «рот/рт» сохранилось в этой фамилии, как и в слове «ртище» (увеличительное от «рот»). У Бориса Унбегауна в «Русских фамилиях» подобные примеры разбираются в разделе прозвищ по физическим признакам.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, но не имеет узкой привязки к одной области. В документах XVII века встречаются упоминания служилых людей Ртищевых — например, известен дворянский род Ртищевых, ведущий начало от Фёдора Ртищева, сподвижника царя Алексея Михайловича. Однако не все носители фамилии принадлежали к дворянству: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за посадским человеком.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Ртищев — прозвищная фамилия, которая сразу «читается»: она описывает человека по яркой, заметной черте. Это делает её прозрачной для этимолога, но не умаляет её исторической глубины.