Фамилия Рубенштейн — типичный пример ашкеназской фамилии, построенной по немецкой модели. Её основа — мужское личное имя Рубен (библейский Рувим, старший сын Иакова) и немецкое слово «Stein» — камень. В буквальном переводе это «камень Рувима» или «рувимов камень». Такие составные фамилии с корнем «-штейн» (камень) были очень популярны среди еврейского населения Германии и Австрии в XVIII–XIX веках, когда империи предписали евреям взять постоянные наследственные фамилии. Часто выбирали красивые, «драгоценные» или природные образы — Розенштейн (розовый камень), Гольдштейн (золотой камень), Зильберштейн (серебряный камень). Рубенштейн стоит в этом же ряду: фамилия звучала благозвучно и ассоциировалась с прочностью и верой.

Словообразовательная модель проста: к имени Рубен прирастили «-штейн». В отличие от славянских фамилий с суффиксами принадлежности (-ов, -ин), немецкая модель просто соединяла два корня в одно слово, иногда с соединительной «н». Важно не путать эту фамилию со славянской фамилией Рубинштейн. Хотя внешне они похожи, в основе Рубинштейн лежит название драгоценного камня рубин, а не имя. Рубенштейн — это именно «камень Рувима», то есть отсылка к родоначальнику, которого звали Рубен.

Географически фамилия распространена в основном среди ашкеназов, чьи предки жили на территории Германской империи, Австро-Венгрии, а затем в Польше и Российской империи. В России фамилия встречается, но значительно реже, чем Рубинштейн. Встречаются варианты написания: Рубенштайн, Рубенстайн — это следы англификации или разных диалектов идиша.

Сословно носители фамилии относились к мещанству и купечеству — среди еврейского населения ремесленники и торговцы брали фамилии массово. Дворянских корней у фамилии нет. Если ваш предок носил фамилию Рубенштейн, вероятнее всего, он был жителем местечка или города в Восточной Европе, а саму фамилию его семья получила в первой половине XIX века по указу о фамилиях для евреев.