Фамилия Рубинштейн — потомок немецкого прозвища, которое складывалось из двух компонентов. Первый, rubin, переводится с немецкого как «рубиновый, ярко-красный», а второй, stein, — «камень». Вместе они дают «рубиновый камень», то есть рубин. Отсюда прямой вывод: предок носителя фамилии мог быть ювелиром или торговцем драгоценностями, человеком, чья работа была связана с обработкой камней. Однако не будем спешить с однозначным выводом — в истории фамилий прямые значения корней часто уступают место метафорам, но здесь связь с ремеслом выглядит настолько естественной, что версия о ювелире остаётся самой правдоподобной.

Интересно, что фамилии такого типа — чисто немецкая конструкция, но распространение они получили в еврейской среде. В XVIII–XIX веках, когда власти Австрийской империи, Пруссии и Российской империи обязали еврейское население выбрать постоянные фамилии, многие семьи брали красивые или «дорогие» немецкие слова, чтобы подчеркнуть свой статус или просто из желания звучать благородно. Поэтому рядом с Рубинштейном встречались и такие экзотические образования, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») и даже Квечман — от глагола со значением «высказываться неохотно». В этом ряду Рубинштейн выделяется тем, что его основа не случайна и не курьёзна, а напрямую указывает на профессию или на ценность, которую предок хотел закрепить в своём имени.

В отличие от многих русских фамилий, которые образуются через суффиксы -ов, -ев или -ин, Рубинштейн сохранил немецкую модель сложения двух корней без дополнительных окончаний. Это делает фамилию прозрачной для этимологического разбора даже без специальной подготовки: любой носитель языка, знакомый с немецким, сразу увидит в ней «камень рубина». Такая структура не оставляет места для споров о происхождении — вопрос лишь в том, кем был первый Рубинштейн: огранщиком, торговцем или просто человеком, взявшим себе звучное имя в эпоху обязательной паспортизации. Скорее всего, мы уже никогда не узнаем этого наверняка, но сама фамилия осталась точным слепком той эпохи, когда имя выбирали как вывеску.