Фамилия Рувинштейн — типичный пример ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели с конечным элементом -штейн (буквально «камень»). В немецко-еврейской ономастике суффикс -штейн часто присоединяли к именам или прозвищам, создавая «украшающие» фамилии, которые должны были звучать солидно и красиво. В данном случае основа — мужское еврейское имя Рувин, которое является вариантом библейского имени Рувим (Реувен). Согласно Ветхому Завету, Рувим — первенец Иакова, что придаёт имени значение «смотрите, сын» или «вот сын». Таким образом, Рувинштейн — это «камень Рувина», то есть фамилия, построенная по тому же принципу, что и многие другие «драгоценные» фамилии (Зильберштейн, Гольдштейн, Розенштейн).

Появление таких фамилий у еврейского населения Восточной Европы относится к концу XVIII — началу XIX века, когда империи Габсбургов и Российской начали массово присваивать фамилии еврейским общинам. В Российской империи этот процесс растянулся до середины XIX века. Фамилия Рувинштейн могла возникнуть на территории современной Украины, Беларуси или Польши — в черте оседлости, где были распространены идиш и немецкое влияние на фамилию. Выбор именно «драгоценной» основы (штейн) часто был произволом чиновника или желанием самой семьи подчеркнуть статус, хотя реальное значение оставалось чисто формальным: это не прозвище, а искусственно сконструированная фамилия.

С точки зрения словообразования, фамилия не содержит славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её неславянское происхождение. В русском языке она пишется через «и» (Рувинштейн), хотя в идише или немецкой записи могла выглядеть как Ruwinsztein или Ruwinshteyn. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Рувинште́йн, как в немецких заимствованиях. Встречаются варианты написания с одной «н» (Рувиштейн) или с заменой «в» на «ф» (Руфинштейн), но это уже искажения при паспортной записи.

Фамилия Рувинштейн не даёт прямой информации о роде занятий предков. В отличие от русских фамилий ремесленников (Кузнецов, Плотников), она не указывает на профессию. Её носители могли быть торговцами, ремесленниками, арендаторами или раввинами — это была фамилия городского еврейского населения, которое в массе своей занималось мелкой торговлей, ремеслом или обслуживанием. Встречаемость фамилии невысока, она не входит в число самых распространённых ашкеназских фамилий, но стабильно фиксируется в документах XIX — начала XX века на территории Украины и Беларуси.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в науке или культуре, в открытых источниках немного. Это не снижает её ценности как маркера семейной истории: для потомков Рувинштейнов она — указание на то, что их предки жили в черте оседлости, носили имя Рувин (или Рувим) и получили фамилию в эпоху обязательной паспортизации еврейского населения.