Рубинштеин — фамилия, которая почти всегда вызывает вопрос: почему на конце «штеин», а не привычный «штейн»? Ответ лежит в немецкой орфографии: суффикс -stein (камень) в ряде фамилий передавался через «еи» как отражение дифтонга. В русском языке такое написание закрепилось у части носителей, хотя массовая традиция — «Рубинштейн». Это не ошибка, а вариант передачи, который может указывать на конкретную ветвь рода или особенности записи в документах XIX — начала XX века.

Основа фамилии — немецкое Rubin (рубин) и Stein (камень). В буквальном смысле «рубиновый камень». Но за этой прозрачной этимологией стоит не ювелирное дело, а еврейская традиция образования фамилий в Германии и Австро-Венгрии в конце XVIII — начале XIX века. Фамилии на -stein часто давали по названиям мест (например, Рубинштейн — «рубиновый камень» как топоним) или как искусственные, красивые сочетания. Никакого прямого отношения к добыче рубинов предки Рубинштейнов не имели: это типичная «драгоценная» фамилия, которую выбирали для благозвучия или по указу властей.

С точки зрения словообразования, это чистая композита (сложение двух корней) без русских суффиксов. Фамилия не склонялась по модели отчества или прозвища — она пришла в готовом виде из немецкоязычной среды. В Российской империи такие фамилии чаще всего встречались у еврейского населения в черте оседлости, особенно в Царстве Польском и на юго-западе. Встречается и написание Рубинштейн, и Рубинштеин — оба варианта бытуют параллельно, причем второй реже, но именно он иногда выдает старую запись при переписи или эмиграционном документе.

Социальный контекст: Рубинштейны (и Рубинштейны) — не крестьянская и не дворянская фамилия. Это фамилия городского еврейского населения: торговцев, ремесленников, позже — врачей, адвокатов, музыкантов. Самый известный носитель — композитор Антон Рубинштейн, но его фамилия писалась через -штейн. Вариант с «еи» встречается реже, но не менее реален — его можно найти в метрических книгах и списках переселенцев в США начала XX века. Если у вас именно Рубинштеин, вы, скорее всего, потомок той ветви, где написание зафиксировали буквально, без адаптации к русской графике.