Фамилия Рубинщтейн — редкий и очень показательный пример того, как одна буква может перечеркнуть всю этимологию. На первый взгляд, перед нами классическая ашкеназская фамилия, образованная от названия драгоценного камня «рубин» (нем. Rubin) и компонента -штейн (нем. Stein — «камень»). В таком виде она означала бы «рубиновый камень» и относилась к группе «ювелирных» или «декоративных» фамилий, которые в XIX веке часто давали еврейским семьям на территории Австрийской и Российской империй. Однако написание через «щ» — Рубинщтейн — полностью разрушает эту логику.

В немецком и идише сочетание «щ» невозможно. Фамилия Рубинштейн (Rubinstein) пишется через «ш» и произносится с мягким «ш». Буква «щ» в русском языке передаёт звук [ɕː], которого нет в германских языках. Значит, перед нами не опечатка и не вариант произношения, а совершенно другая модель образования. Скорее всего, основа здесь — не немецкое Stein, а славянский корень, восходящий к слову «штейн» или «штейна» в значении «каменный» или «каменистый», но с характерным для западнославянских говоров (польского, белорусского) смягчением, которое на письме передавалось как «щ».

Такую фамилию могли получить люди, жившие на каменистой почве, у каменного ручья (от диалектного «рубин» — «ручей», «русло» в некоторых говорах), либо владельцы мельницы на ручье. В польском языке слово «rubin» не имеет отношения к рубину, а означает «ручей», «канава». Соответственно, «Рубинщтейн» — это «камень у ручья» или «каменистый ручей». Версия с драгоценным камнем здесь отпадает, и фамилия оказывается не аристократической, а топографической, указывающей на место жительства предка.

Социально носители фамилии Рубинщтейн, скорее всего, происходили из крестьян или мещан западных губерний Российской империи (территории современной Беларуси, Украины, Польши), где смешение славянских и немецких элементов в фамилиях было обычным делом. В отличие от массовой фамилии Рубинштейн, которая встречается у тысяч людей, форма с «щ» — большая редкость, и каждый её носитель может с высокой вероятностью проследить свои корни до конкретного местечка или деревни, где предка прозвали «тем, кто живёт у каменистого ручья».