Фамилия Рубриков — довольно редкая и прозрачная по происхождению, но с неожиданным поворотом. Вопреки первому впечатлению, её основа — не современное слово «рубрика» в значении «раздел, заголовок». В русских фамилиях на -иков корни почти всегда ведут к личным именам, прозвищам или профессиям, а не к книжным терминам, вошедшим в обиход поздно.

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Рубрика. В южнорусских и украинских говорах «рубрика» (или «рубрик») могла означать зарубку, метку, насечку на дереве. Такие метки ставили на деревьях в лесу, чтобы не заблудиться, или на бирках при учёте долгов и урожая. Прозвище Рубрика могли дать человеку, который делал зарубки — например, леснику, бортнику (собирателю мёда) или тому, кто вёл учёт «на деревянных бирках», по-старинке. Суффикс -ов в фамилии стандартно указывает на принадлежность: Рубриков — сын Рубрики.

Менее убедительная, но возможная версия — связь с глаголом «рубить». В этом случае Рубриков могло быть фонетическим вариантом фамилии Рубриков (от «рубрить» — делать зарубки). Однако суффикс -ик в прозвище (Рубрик → Рубриков) встречается реже, чем -ец или -ак в аналогичных прозвищах от ремёсел (Рубец, Рубак). Поэтому версия с «зарубкой» выглядит логичнее.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где диалектное слово «рубрика» было в ходу. В официальных документах XIX века носители фамилии встречаются в Курской, Воронежской губерниях и на Кубани. Сословно это были крестьяне и однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные границы. Никакого отношения к журналистике или издательскому делу фамилия не имеет: книжное значение слова «рубрика» закрепилось в русском языке только в XX веке.

Таким образом, Рубриков — это «сын того, кто ставил зарубки». Фамилия хранит память о лесном быте и простых способах учёта, которые были в ходу задолго до появления бумаги и типографских рубрик.