Фамилия Ручнова (а также её «мужская» форма Ручнов) происходит от старинного русского прозвища Ручной. В основе лежит слово «рука», но в прошлом у него было гораздо больше значений, чем сейчас. Это не только часть тела, но и «вид товара, сорт», «кружка или кувшин с ушами», «кадочка с ушами», «полоса покоса, которую косарь проходит без правки косы» и даже «кузнечные клещи». Поэтому прозвище Ручной могло указывать на разные вещи: на внешность человека (большие и сильные или, наоборот, маленькие и аккуратные кисти рук) или на его ремесло — торговца, бочара, косаря или кузнеца.

В народных представлениях рука — символ власти и подчинения. Отсюда множество устойчивых выражений: «у него руки долги» (о человеке с большой властью), «своя рука владыка» (о своеволии), «правая рука» (главный помощник), «держать в руках» (подчинять своей воле). Так что прозвище Ручной вполне могло закрепиться за человеком властным, сильным характером или за тем, кто умел «наложить руку» на дело. Интересно, что в основе фамилии лежит именно притяжательная форма: Ручнов — это буквально «сын Ручного», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Стоит заметить, что фамилия Ручнова — это не вариант «женской» фамилии, а самостоятельная форма, которая образуется по той же модели, что и, например, Смирнова от Смирнов. В русской традиции фамилии на -ов/-ев чаще всего фиксировали отца семейства, а женская форма просто наследовала её окончание. Само прозвище Ручной не было редкостью: в говорах так могли назвать и ручного, прирученного зверя, но применительно к человеку это скорее указывало на ловкость, силу или умение всё делать руками. Поскольку слово «рука» имело так много значений, точно сказать, какое именно легло в основу конкретной фамилии, уже невозможно, но версия о ремесле или сильном характере выглядит наиболее правдоподобной.