Фамилия Рудохлеб — одна из тех редких фамилий, где в основе лежит не имя или профессия, а прозвище по привычке или образу жизни. Судя по второй части («хлеб»), её дали человеку, который не мог обойтись без хлеба, но не простого, а именно «рудого». Слово «рудый» в южнорусских и украинских говорах означает «рыжий», «красноватый», «ржавой масти». Так что прозвище Рудохлеб мог получить человек, который, например, поедал хлеб в больших количествах (и от этого «порыжел» от усердия), либо тот, кто предпочитал хлеб из ржаной муки (ржаной хлеб часто называли «рудым» из-за цвета корки).

Модель образования здесь прозрачная: основа — два корня (сложение «руд-» и «хлеб-»), а суффикс отсутствует. Такие фамилии типичны для украинской и белорусской ономастики, где прозвища часто переходили в фамилии без добавления типичных русских суффиксов -ов/-ев. Если бы фамилия оформлялась по великорусской модели, она звучала бы как Рудохлебов. Но форма Рудохлеб — более архаичная, она сохранила исходное прозвище в чистом виде.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии жил в зоне украинско-белорусского пограничья или на юге России, где слово «рудый» было в ходу. Встречается и альтернативное объяснение: «рудой» могло означать «грязный», «пачкающийся» (от «руда» — грязь, кровь). В таком случае Рудохлеб — это человек, который пачкает хлеб, например, ест его грязными руками или макает в сажу. Но эта версия менее вероятна, так как в народной речи «рудый» устойчиво закрепилось именно за рыжим цветом.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рудой, Руденко, Рудь — показывает, что все они восходят к тому же прилагательному. Но Рудохлеб стоит особняком: это не просто «рыжий», а целый поведенческий портрет. Ономасты (в частности, работы Б. Унбегауна по русским фамилиям) отмечают, что фамилии, образованные от прозвищ с корнем «хлеб», встречаются нечасто и обычно указывают на связь с едой или хлебопашеством (Хлебников, Хлебодаров). Рудохлеб же — скорее шутливое бытовое прозвище, которое могли дать в деревне за характерную манеру есть или за любовь к ржаному хлебу.

Социальное происхождение фамилии — скорее всего, крестьянское или казацкое. В реестрах запорожских казаков или переписях южных губерний такие прозвища фиксировались как личные имена, а затем переходили детям. Дворянских родов с фамилией Рудохлеб не известно — это фамилия простого люда, где прозвище говорило само за себя.