Фамилия Рукалеева — женская форма, а мужская, Рукалеев, образована по простой и распространённой модели: к основе, в данном случае прозвищу или мирскому имени Рукалей, добавили русский патронимический суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Рукалеев буквально значил «сын Рукалея». Сама основа Рукалей — древнерусское некалендарное имя или прозвище. В его корне угадывается слово «рука», но не в прямом бытовом смысле, а скорее как часть сложения, характерного для дохристианских имён-оберегов.

Вероятнее всего, Рукалей — это сокращённая или обиходная форма от полного славянского имени вроде Рукав, Рукава, Рукавица. Такие имена давали по предметам одежды или частям тела, чтобы «обмануть» злых духов: ребёнок не человек, а вещь, и его не тронут. В старых новгородских и псковских грамотах встречаются прозвища Рука и Рукав, а имя Рукалей — их производное с уменьшительным суффиксом -ей. Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «рукалить» — в некоторых говорах так называли человека, который любит брать чужое, то есть нечистого на руку. Но для фамилии этот вариант спорный: прозвища с негативным оттенком редко становились основой для родовых имён, если только не закреплялись в ироничном, «домашнем» употреблении.

Географически фамилия Рукалеев тяготеет к южным и центральным областям России. По данным современных телефонных справочников и баз адресов, наибольшая плотность носителей — в Волгоградской, Ростовской и Воронежской областях. Встречается она и в Белоруссии, но заметно реже. В дореволюционных переписях эта фамилия фиксировалась в основном среди крестьян и мещан, то есть её носили люди, чьи предки получили фамилию по прозвищу, а не по роду занятий или месту жительства. Примечательно, что фамилия Рукалеева не имеет «дворянского» суффикса -ский и не связана с географическим названием, что сразу указывает на её простонародное происхождение.