Фамилия Руколеева — женская форма мужской фамилии Руколеев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или нецерковным именем предка. В основе лежит слово «рука» и, вероятно, глагол «леять» (лить, наливать) или «лелеять» (заботливо ухаживать, нянчить). Таким образом, «Руколей» — это человек, который что-то льёт руками (например, кузнец, отливающий металл, или водовоз), либо, по другой версии, тот, кто «руками лелеет» — заботливый, ласковый человек, возможно, нянька или воспитатель.

Словообразовательная модель проста: к основе «Руколей» добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Руколея). В русской ономастике фамилии на -ев обычно образовывались от основ на мягкий согласный или «й», что здесь и произошло. Суффикс -ев, как и -ов, — один из самых распространённых в центральной России, что делает фамилию типичной для крестьянской или мещанской среды, где прозвище закреплялось за потомками без изменений.

Версия с «литьём» кажется более правдоподобной, если учесть, что в русских говорах слово «леять» фиксируется именно в значении «лить», «наполнять». Кузнечное или литейное дело было уважаемым ремеслом, и прозвище мастера легко переходило в фамилию. Второй вариант — от «лелеять» — тоже возможен, но он даёт более бытовую, «домашнюю» характеристику, что реже становилось основой для прозвища в среде взрослых мужчин.

Фамилия редкая. По данным переписей и телефонных справочников, её носители встречаются в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически было развито кустарное производство и ремёсла. Встречаются варианты написания с одной «е» (Руколоева), но это, скорее всего, описка или диалектное произношение.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рукавишников, Рукавицын — показывает, что все они образованы от прозвищ, связанных с руками, но у Руколеевой корень не бытовой предмет, а действие, что отличает её от более «вещественных» соседей по словообразованию.