Фамилия Руколеев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти прозрачно, но не лежит на поверхности. В ней отчётливо слышны два корня: «рук» и «оле» (или «олей»). Самая вероятная версия: прозвище Руколей дали человеку, который мастерил или лил что-то руками — возможно, литейщику, кузнецу или ремесленнику, работавшему с оловом. Слово «олей» в старых русских говорах означало «олово» или «сплав», отсюда и «рука + олей» — рука, работающая с оловом. Фамилия образована по типичной модели: прозвище Руколей плюс притяжательный суффикс -ев (чей? — Руколеев), то есть «сын Руколея».

Менее убедительна, но возможна связь с тюркским словом «улей» или диалектным «олей» в значении «масло», тогда Руколей мог быть прозвищем маслодела. Однако эта версия слабее: сочетание «рука + масло» даёт скорее образ пачкающегося, а не профессионального мастера, и такие прозвища обычно давались в насмешку, что менее типично для устойчивых фамилий.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и на Урале, где было развито кустарное литьё и ремесло. Сословно предки Руколеевых, скорее всего, были не дворянами, а посадскими людьми, ремесленниками или крестьянами, получившими фамилию по прозвищу отца. Интересно, что в дореволюционных записях иногда встречается вариант написания «Руколѣев» (с «ять»), что отражает старую орфографию, не меняя значения.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) Руколеев не упоминается — это говорит о её локальном бытовании. Но разбор по частям даёт чёткую картину: фамилия профессиональная, указывает на предка-ремесленника, который «водил рукой с оловом» — литейщика или паяльщика.