Фамилия Рукодайная — редкий пример фамилии, образованной не от имени или профессии, а от глагольного словосочетания, которое стало прозвищем. В её основе лежит повелительное наклонение: «руку дай». Такие фамилии ономасты называют «полуименными» или «императивными» — они складывались из глагола и дополнения и закреплялись за человеком как характеристика его поведения или обычая.

Самый прямой смысл прозвища Рукодай — «тот, кто подаёт руку», то есть приветливый, открытый человек, готовый помочь или поздороваться первым. Однако в диалектах у этого оборота мог быть и ироничный оттенок: «рукодай» иногда называли попрошайку или того, кто слишком навязчиво просит подаяния, протягивая руку. Вторая версия правдоподобнее для прозвища — такие бытовые характеристики часто давали с насмешкой или сожалением.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -н- и окончанием -ая, что типично для южнорусских и украинских фамилий (сравните: Несмеяна, Неупокоева, Непейвода). Форма Рукодайная — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?»: «жена (или вдова) Рукодая». Со временем фамилия застыла в женской форме и перешла по наследству, не меняя окончания.

Встречается фамилия крайне редко. По данным открытых источников, основные носители живут на юге России и в восточных областях Украины. Это косвенно подтверждает версию о южнорусском происхождении: именно в этих говорах была жива традиция образовывать фамилии от глагольных прозвищ без суффиксов -ов и -ин.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Рукодайный (с мужским окончанием) встречается ещё реже, а вот Рукодаев — более привычный вариант, где прозвище «обрубили» суффиксом принадлежности. Рукодайная сохранила архаичную грамматическую форму, что делает её особенно интересной для историков языка: она буквально законсервировала способ, каким в XVI–XVII веках крестьяне и казаки записывали соседей в переписные книги — по имени или прозвищу отца, но в женском роде, если речь шла о хозяйке двора.