Фамилия Рукодайный — редкий пример русской фамилии, образованной от глагольного словосочетания. В её основе лежит повелительное наклонение «руку дай» или «руки дай». Это так называемая «командная» фамилия, построенная по той же модели, что и Убейко, Держикрай, Сорвиголова. Суффикс -ный типичен для притяжательных прилагательных, которые становились фамилиями: Рукодайный буквально означает «тот, кто относится к человеку с прозвищем Рукодай».

Прозвище Рукодай в XVI–XVII веках могли дать человеку по разным причинам. Самая прямая версия — щедрый, готовый помочь, тот, кто легко подаёт руку помощи. Но в контексте крестьянского и посадского быта такое прозвище могло иметь и ироничный оттенок: так называли попрошайку или человека, который слишком часто протягивает руку за подаянием. В документах XVII века встречаются записи о крестьянах с прозвищем Рука, Рукодай — это была живая, бытовая характеристика, а не книжная метафора.

В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, Рукодайный сохранил форму полного прилагательного. Это характерно для фамилий южнорусских и украинских земель, а также для семей, записанных в реестры казаков или однодворцев. В переписных книгах Курской и Воронежской губерний фамилия Рукодайный встречается, хоть и редко. Она могла закрепиться за одним родом, который вёл начало от конкретного человека с этим прозвищем.

Словообразовательная цепочка проста: глагольная основа «рукодай» + суффикс -н- + окончание -ый. Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Рукода́йный. Фамилия не дворянская и не купеческая — её носителями были в основном крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей, охранявших южные границы Московского государства.

Сведений об известных носителях фамилии в открытых источниках нет. Это одна из тех фамилий, что не попали в громкую историю, но сохранились в глухих уголках черноземья. Встретить её сегодня можно в Воронежской, Белгородской областях и на востоке Украины. Фамилия не изменила написания за последние двести лет — в метрических книгах XIX века она уже фиксируется именно как Рукодайный, без вариантов.