Фамилия Рукопец — редкий пример того, как в основе прозвища могло лежать не ремесло или внешность, а конкретное действие или даже орудие. На первый взгляд корень «рук-» ясно указывает на руку, а суффикс «-ец» — на принадлежность к лицу мужского пола (как в фамилиях Кузнец, Боец). Но что стоит за этим сочетанием?

Самая прямая версия — прозвище «Рукопец» могли дать человеку, который что-то делал руками особенно ловко или, наоборот, грубо. В русских говорах слово «рукопь» означало нечто сделанное вручную, а «рукопный» — ручной, прирученный. Однако фамилия образована не от существительного, а от глагольной основы — возможно, от «рукопить» (работать руками) или от «рукопешить» (делать что-то неуклюже). Второй вариант проливает свет на ироничный оттенок: предок мог получить прозвище за неловкость или за то, что всё делал «не так, как люди», а «своими руками», на свой лад.

Менее очевидная, но исторически правдоподобная гипотеза связывает Рукопца с военным делом. В древнерусских дружинах существовал термин «рукопь» — короткое копьё или дротик, который метали рукой. Прозвище «Рукопец» мог получить метатель или мастер по изготовлению такого оружия. В этом случае фамилия стоит в одном ряду с Копейцевым или Стрельцовым, но звучит архаичнее.

Словообразовательная модель проста: суффикс «-ец» указывает на лицо по характерному признаку или действию. Фамилия не получила типичных дворянских суффиксов «-ов» или «-ин», что говорит о её происхождении из крестьянской или посадской среды, где прозвища часто закреплялись в неизменной форме. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где окончание «-ец» в фамилиях встречается чаще (сравните: Голубец, Молодец). Встретить Рукопца в старых переписных книгах — редкость, что подтверждает: это не массовая фамилия, а локальное, возможно, даже однодворческое прозвище, которое не успело широко распространиться.