Фамилия Рукштель — редкая, и её написание сразу выдаёт нерусское происхождение. Сочетание «-тель» на конце и корень, не имеющий очевидных славянских параллелей, указывают на немецкие или еврейские (ашкеназские) корни. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от немецкого прозвища или профессионального термина.

Наиболее правдоподобная версия связывает Рукштель с немецким словом «Ruckstuhl» или «Rückstuhl». «Rücken» — спина, «Stuhl» — стул. Так в южнонемецких диалектах могли называть стул с высокой спинкой или даже кресло, а в переносном смысле — прозвище человека, который сидит прямо, держит осанку, либо мастера, который такие стулья делал. Фонетически «Рукштель» — это русифицированная форма, где немецкое «ü» превратилось в «у», а окончание адаптировалось под русское произношение. Встречаются варианты написания Рукштуль, Рукштель, что подтверждает колебания при передаче немецкого звука.

Вторая, менее вероятная гипотеза, отталкивается от еврейской фамилии, образованной от названия местечка или города. Однако топоним, близкий к «Рукштель», не обнаруживается ни в известных списках еврейских местечек, ни в немецкой географической карте. Поэтому профессионально-прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

В Российской империи фамилия Рукштель встречалась в черте оседлости, особенно в западных губерниях (Витебская, Могилёвская, Киевская), что типично для немецких и еврейских фамилий, пришедших с переселенцами. Носители могли быть ремесленниками (столярами, краснодеревщиками) или просто людьми, получившими прозвище за манеру сидеть. В любом случае, фамилия сохранила в себе отсылку к конкретному предмету быта — стулу, что делает её одной из тех «вещных» фамилий, которые рассказывают о занятии или характерной черте предка прямее, чем патронимы.