Фамилия Руленков — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Её основа — «Руленко» или «Руленок», а суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель: «чей?» — «сын Руленка». Значит, предка могли звать Руленком. Но что это за имя или прозвище?

Самый прямой путь — к уменьшительной форме крестильного имени. В русской традиции имя Роман (от лат. «римский») часто сокращали до Рома, Романя, а в некоторых говорах — до Руля, Руленя. Суффикс «-енк(о)» в украинской и южнорусской среде давал Романенко, а более редкая форма «Руленко» могла возникнуть от того же корня через другой вариант произношения. Если так, то Руленков — это «внук или сын Руленка», то есть потомок человека по имени Руля (от Роман).

Вторая версия — прозвищная. В диалектах слово «руль» или «руленок» могло относиться к чему-то кручёному, изогнутому, похожему на руль. Так могли прозвать человека с характерной осанкой, кривыми ногами или, наоборот, того, кто правил лодкой или телегой — «рулевого». Прозвище Руленок — уменьшительное, ласкательное, как «маленький рулевой» или «сын рулевого». В этом случае фамилия отражала занятие или внешнюю примету.

Важно отметить, что фамилия Руленков — сравнительно редкая и имеет яркую региональную окраску. Суффикс «-енк(о)» в основе (Руленко) выдает южнорусские или украинские корни, а вот окончание «-ов» — обрусение, переход в великорусскую фамильную модель. Такое часто происходило при переселении в центральные губернии или на Урал. Поэтому носители Руленковых, скорее всего, происходят из бывших малороссийских земель (Курская, Воронежская, Харьковская губернии) или из казачьих областей, где смешивались украинские и русские антропонимические традиции.

Версия о происхождении от слова «руль» (как часть судна) менее вероятна, но не исключена: в речных регионах (Волга, Дон) прозвище Руленок могло закрепиться за лоцманом или бурлаком, который управлял плотом. Однако в словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) нет прямого упоминания Руленкова, что говорит о его локальном характере. Единственное, что можно утверждать с высокой долей уверенности: в основе лежит личное прозвище или уменьшительное имя, а сама фамилия сформировалась не раньше XVII–XVIII веков, когда активно шёл процесс закрепления отчеств в качестве наследственных.