Фамилия Руленкова — женская форма, образованная от мужской Руленков. В основе лежит прозвище или неканоническое имя Руленок, а в нём, скорее всего, корень «рул» — от глагола «рулить» или существительного «руль». Звучит неожиданно для фамилии, но именно эта версия — самая прямая.

Прозвище Руленок могли дать человеку, который хорошо управлял лодкой, плотом или повозкой, то есть был кормчим, возницей или рулевым. В говорах слово «руль» известно давно, а уменьшительный суффикс -енок в прозвищах указывал на молодого или подчинённого: Руленок — буквально «маленький рулевой», помощник кормчего. Такая модель типична для северных и центральных регионов России, где прозвища на -енок (-онок) были особенно распространены и потом застыли в фамилиях.

Менее вероятна связь с фамилией Руленков как вариантом Руденков (от имени Рудя, уменьшительного от Родион или Рудольф). Но в этом случае ожидалось бы устойчивое чередование «д» и «л», которое встречается редко и только в диалектах. Версия с рулевым делом проще и логичнее: прозвище описывало конкретное занятие предка.

Суффикс -ов в мужской форме Руленков — стандартный русский патронимический показатель, означающий «сын Руленка». Таким образом, Руленкова — дочь или жена того, кого в своё время прозвали Руленком. Фамилия редкая, не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что указывает на крестьянское или ремесленное происхождение: предки были людьми, чья работа была связана с водой или дорогой.