Фамилия Рупцов — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив звучание, которое у современного носителя может вызвать улыбку. В основе лежит слово «рупец» — так в старых русских говорах называли грубого, неотёсанного человека, а иногда и просто ворчуна или брюзгу. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ: «чей?» — Рупцов, то есть сын или потомок Рупца. Это не церковное имя и не профессия, а яркая характеристика, которую давали человеку за его манеру поведения или внешность.

Интересно, что слово «рупец» имеет и второе, почти забытое значение — «рубец, шрам». В некоторых диалектах так называли след от зажившей раны. Поэтому нельзя исключать, что прозвище Рупец мог получить человек с заметным шрамом на лице или теле. В этом случае фамилия оказывается не психологической, а физической приметой — такой же, как Рябов (рябой) или Шубин (шуба — кожа, шрам). Оба варианта равноправны, но прозвище по характеру встречается в источниках чаще.

В отличие от распространённых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Рупцов стоит особняком. Его основа не встречается в святцах и не связана с географическими названиями. Это чисто мирское, бытовое прозвище, которое закрепилось за родом. Скорее всего, предки Рупцовых были крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде такие «грубые» прозвища прирастали редко, их старались заменить благозвучными вариантами.

Если смотреть по географии, фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодской, Костромской, Нижегородской. Там слово «рупец» в значении «ворчун» фиксируется в диалектных словарях вплоть до XIX века. На юге и в Сибири фамилия встречается реже, что подтверждает её локальное происхождение.

Написание «Рупцов» с буквой «п» в корне устойчиво, хотя в старых документах иногда проскальзывали варианты «Рубцов» или «Рупцев». Первый случай — смешение с фамилией от слова «рубец» (шрам), второй — влияние мягкого произношения. Но основная форма закрепилась именно через твёрдый суффикс -ов, что типично для фамилий, образованных от существительных мужского рода с основой на твёрдый согласный.