Фамилия Рушаковы — это отчество второго порядка, то есть она образовалась от личного прозвища дальнего предка. В основе лежит прозвище Рушак, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?» — «Рушаков сын, внук Рушака». Такая модель с суффиксом -ов — одна из самых распространённых в русской ономастике, но вот корень здесь нечастый и очень выразительный.

Прозвище Рушак восходит к глаголу «рушать» — «делить, кроить, резать (обычно о пище)». В народной речи сохранились поговорки, которые прямо описывают это действие: «Богач сядет кушать, есть что рушать» или загадка про грудь — «Белый лебедь, никем нерушан, всяк его кушал». Рушаком могли называть человека, который резал хлеб или мясо за столом, — своего рода «запевала» трапезы, или того, кто профессионально занимался разделкой туш. Однако у глагола были и другие, более жёсткие значения: «драть, молоть, дробить крупу», а также «ниспровергать, уничтожать, ломать». Поэтому не исключено, что прозвище Рушак цеплялось к человеку с крутым норовом, который «рушил» привычный порядок, или к мельнику, который «рушал» зерно.

Какая из версий правдоподобнее? Для прозвищ чаще работала бытовая, «хлебная» основа: разделка пищи — занятие на виду, оно легко становилось ядром уличного имени. Значение «ломать, ниспровергать» могло вторично переосмысляться уже после закрепления прозвища, когда о первоначальном смысле забывали. Но полностью отбрасывать «характерную» версию нельзя — в диалектах слово жило широко, и прозвище вполне могло родиться независимо в разных местах.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвище Рушак встречалось в разных регионах. Можно предположить, что фамилия чаще закреплялась там, где был силён диалектный глагол «рушать», — в северных и центральных русских говорах. Потомок человека по прозвищу Рушак со временем получал фамилию Рушаков, и она закреплялась за его детьми и внуками уже как наследственная.

Сегодня фамилия Рушаковы — это не просто набор букв, а застывшая в языке характеристика предка: возможно, хлебосольного хозяина, умеющего «рушать» каравай, или человека с решительным, «рушащим» характером. Это живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе глагол, который в современном языке почти ушёл из активного употребления.