Фамилия Рушальщикова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а глагол с ярким, почти просторечным оттенком. В её центре — слово «рушать», то есть разрушать, ломать, валить. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «рушать» значило не только крушить, но и резать, крошить, разделывать: «рушать хлеб», «рушать курицу». От этого глагола образовалось прозвище Рушальщик — человек, который что-то рушит, ломает или разделывает. Кем он мог быть? Скорее всего, не просто разрушителем, а тем, кто занимается грубой физической работой: ломал старые строения, разбивал камни, колол дрова, а возможно, и разделывал туши на бойне или складе. В некоторых диалектах «рушальщиком» называли рабочего на мельнице, который дробил зерно, или лесоруба, валившего деревья. Прозвище давали по делу, и оно точно указывало на занятие или характер человека.

Суффикс -щик- в основе — типичный для названий ремесленников и мастеровых в XV–XVII веках (ср. каменщик, бондарь, извозчик). Форма на -ов- в окончании — притяжательная: Рушальщиков значит «сын Рушальщика» или «из семьи Рушальщика». А окончание -а — женский вариант, указывающий на то, что носительница фамилии — женщина: жена или дочь Рушальщикова. Такая модель характерна для русских фамилий, особенно в среде крестьян и мещан: мужская форма — Рушальщиков, женская — Рушальщикова.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — Вологодской, Архангельской, Костромской областям, где слово «рушать» было в ходу. В южных говорах его почти не знали, поэтому корень мог быть непонятен. В писцовых книгах XVII века встречаются прозвища Рушаль, Рушка — от того же глагола, но форма с суффиксом -щик- встречается реже, что делает фамилию более локальной и конкретной.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным «рушаль» — так в некоторых местах называли бойкого, дерзкого человека, который «всё рушит» на своём пути. В этом случае фамилия могла отражать не ремесло, а характер — беспокойный, напористый, даже скандальный. Но всё же первое объяснение — по занятию — выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу были устойчивее и чаще давали начало фамилиям, чем прозвища по нраву.

Фамилия Рушальщикова — не из дворянских и не из купеческих, а из рабочей, крестьянской среды. Она несёт в себе запах дерева, камня, муки — грубой работы, без которой не обходилось ни одно хозяйство. Сегодня она встречается единично, и каждый её носитель — хранитель памяти о том, кто когда-то, взяв топор или лом, «рушал» и строил заново.