Фамилия Рущяк — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной через суффикс -як, который в украинской и белорусской традиции часто указывает на прозвище или род занятий. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, модель с -як (как Гончарчук, Ковальчук, но без уменьшительного -ук) встречается реже и обычно несёт оттенок «носитель признака» или «человек, связанный с чем-то».

Основа «Рущ-» — спорная. Наиболее вероятная версия: это фонетический вариант корня «руч-» (от «рука»). В диалектах украинского и польского языков «рущ» могло означать «рукоятка», «рычаг» или что-то, что делают руками. В таком случае прозвище Рущяк могли дать человеку с сильными руками, мастеру ручного труда или тому, кто работал с рукоятками (например, кузнецу, столяру). Менее вероятна связь с глаголом «рущити» (разрушать) — в этом случае прозвище могло относиться к бурному, ломкому характеру, но такая трактовка слабее подтверждается источниками.

Географически фамилия привязана к западным регионам Украины и юго-востоку Польши. Встречается в Закарпатье, Львовской и Ивано-Франковской областях, а также среди лемков (этнографическая группа украинцев). В польских записях XIX века фамилия Ruszczak фиксируется как вариант написания, что указывает на возможное смешение с польским корнем «rusz-» (двигать, шевелить), но для украинского произношения характерен именно твёрдый «щ».

Сословный состав носителей фамилии не выделялся: в основном это были крестьяне и ремесленники. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для фамилий на -як, которые редко попадали в гербовники.

В написании возможна вариативность: Рущак, Рушак, Рущяк. Форма с «я» указывает на мягкое произношение, свойственное именно украинской фонетике, где «ря» звучит как «р'а». Если предки были из Польши, фамилия могла писаться через «sz» — Ruszczak, но в русской передаче закрепился вариант со щ.