Фамилия Рущак звучит по-южнославянски или по-польски, но её корни уходят в восточнославянские говоры, где буква «щ» часто заменяет более привычные «ш» или «х». Это чередование — результат древних языковых процессов, и именно оно даёт ключ к разгадке прозвища, которое легло в основу фамилии.

Чаще всего фамилию связывают с белорусским и украинским глаголом «рушыць» — «трогать, двигать, шатать». Отсюда прозвище Рущак мог получить человек крепкий, выносливый, способный сдвинуть неподъёмное, — тот, кто выполнял физически тяжёлую работу. Но у того же корня есть и второе значение: «рушать» — «делить, резать пищу». В этом случае Рущаком могли прозвать повара, который резал хлеб и мясо для всей артели или семьи. Обе версии правдоподобны, и обе указывают на конкретное занятие, а не на черту характера.

Третья гипотеза связывает прозвище со словом «рух» — «общая тревога, переполох». Если следовать ей, родоначальник Рущаков отличался суетливостью, беспокойством или хлопотливостью. Эта версия слабее: прозвища от глаголов движения и разделения пищи встречаются в ономастиконе гораздо чаще, чем прозвища от абстрактных понятий тревоги.

Исторические записи подтверждают, что фамилия бытовала в разных краях и у разных народов. В Памятной книге Смоленской области упомянут поляк Кароль Янович Рущак (р. 1896), живший в Варшаве и работавший помощником писаря. В Книге памяти Республики Татарстан записан украинец Михаил Васильевич Рущак (р. 1919), трудившийся лесорубом. Оба примера — начала XX века, и оба показывают: фамилия не была привязана к одному сословию или региону, а её носители занимались самым разным делом — от канцелярской работы до тяжёлого физического труда.

Суффикс «-ак» в фамилии типичен для украинских, белорусских и польских прозвищ: он придаёт слову оттенок деятеля, носителя признака. Рущак — тот, кто рушит, двигает, режет, а может, и тревожится. Современному носителю фамилии стоит помнить, что его предок, скорее всего, был человеком действия, а не созерцателем.