Фамилия Рущаков образована по стандартной для восточнославянских фамилий модели: к основе «Рущак» добавили суффикс принадлежности -ов. Это значит, что в основе лежит прозвище или нецерковное имя Рущак, а сама фамилия буквально означает «сын (или потомок) Рущака». Суффикс -ак в прозвищах часто указывал на человека с яркой внешней чертой или характером (сравните: Гуляк, Верняк, Добряк), так что и Рущак, скорее всего, был прозван за что-то приметное.

Корень «рущ-» неочевиден на слух, и здесь есть две основные версии. Первая связывает его с диалектным глаголом «рущать» — в некоторых русских говорах так говорили о треске, хрусте, ломке (например, «рущать сучья»). Прозвище Рущак могли дать человеку с грубоватой, ломающейся походкой, или тому, кто работал с хворостом, ломал ветки, занимался заготовкой дров. Вторая версия — фонетическая: в южнорусских и украинских говорах «рущ» могло быть вариантом слова «ручей» или «русло» (через чередование «ч/щ»). Тогда Рущак — житель у ручья, у оврага, либо человек, который жил на «рущах» (сырых, низинных местах). Эта версия подкрепляется тем, что фамилия Рущаков встречается в документах по Курской и Воронежской областям — как раз в зоне южнорусского наречия, где подобные чередования обычны.

Встречается также редкая гипотеза о связи с тюркским «руш» (разрушение, крушение), но она слаба: никаких следов тюркского влияния в географии фамилии нет, да и суффикс -ак не характерен для татарских фамилий. Реалистичнее всего считать Рущак прозвищем из народной речи, описывающим либо звук (хруст), либо место (ручей, сырая низина). Сословной привязки нет: Рущаковы могли быть как крестьянами, так и однодворцами (в тех же южных губерниях), но в дворянские роды фамилия не попала — в «Общем гербовнике» она не значится.

В написании фамилия устойчива: вариант «Рущеков» или «Рущоков» в старых метриках почти не встречается, что говорит о поздней фиксации — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда фамилии уже записывали по единообразным правилам. Если искать однокоренные, то ближе всего Рущаков к фамилиям Рушаков и Рущанский, но с разными суффиксами, что подчёркивает разную географию и время образования.