Фамилия Рущакова — женская форма фамилии Рущаков, и её происхождение стоит искать не в одном, а в нескольких возможных корнях, что делает разбор особенно интересным. Самая вероятная версия связывает основу с диалектным словом «рущак» — так в южнорусских и украинских говорах называли невысокого, коренастого человека. Если это так, то фамилия образована от прозвища, данного по внешности, и относится к типичной модели русских фамилий на -ов/-ев: прозвище Рущак → Рущаков → «сын или потомок Рущака».

Суффикс -ак в основе указывает на то, что прозвище было распространено в среде крестьян и посадских людей: этот суффикс часто придавал слову оттенок характерности или принадлежности (сравните: простак, толстяк, добряк). В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от имён на -а/-я (Рущаков — не от имени Руща, а от прозвища Рущак), модель на -ов/-ев — самая массовая в России, что говорит о позднем оформлении фамилии, в XVII–XIX веках, когда фиксировали прозвища уже оседлых крестьян.

Есть и вторая, менее очевидная версия: основа «рущ-» может быть связана с глаголом «рушить» (ломать, разрушать) — в этом случае «рущак» могло быть прозвищем бурлака, лесоруба или человека, занятого ломкой камня. Однако в словарях восточнославянских наречий слово «рущак» в этом значении не зафиксировано, поэтому версия с внешностью остаётся основной.

Географически фамилия Рущаков встречается в основном в Центральной России и Поволжье, с заметным скоплением в Саратовской и Волгоградской областях. Это косвенно подтверждает связь с южнорусскими говорами, где слово «рущак» бытовало. В сословном плане носители фамилии — почти наверняка потомки государственных или помещичьих крестьян: фамилии на -ов/-ев с прозвищной основой редко встречались среди дворянства и духовенства.

Особенность фамилии — редкость. В отличие от однокоренных Русаков или Рушакова (с другим суффиксом), Рущаковы не образуют крупных родовых гнёзд, и в исторических документах до XIX века эта фамилия почти не прослеживается. Это типичная «поздняя» фамилия, которая закрепилась за одной или несколькими семьями в конкретной местности и не получила широкого распространения.