Фамилия Русленникова — редкий пример, где ясна словообразовательная модель, но неочевидна исходная основа. Суффикс -ников- указывает на отчество от прозвища или профессии, образованное по схеме «кто? → чей сын? → чья семья?». В мужском варианте фамилия звучит как Русленников, и её носитель — потомок человека, которого в документах или в быту называли Русленник.

Корень «русл-» сразу отсылает к слову «русло» — углубление, по которому течёт река. Прозвище Русло или Русленник могли дать человеку, жившему у речного русла, на излучине или перекате. В говорах встречается и переносное значение: «русло» — колея, накатанная дорога, а «русленник» — тот, кто прокладывает путь, идёт напрямик. Однако это объяснение не единственное.

Более вероятна версия, связывающая фамилию с диалектным словом «руслень» — так в некоторых областях называли рыбака, промышлявшего на быстром течении, или бурлака, тянувшего судно по руслу. В таком случае Русленников — потомок речника, лоцмана или человека, чья жизнь была неразрывно связана с рекой. География фамилии это косвенно подтверждает: следы фамилии встречаются в Поволжье и на северо-западе России, где реки играли ключевую роль в хозяйстве.

Важно отметить, что фамилия не имеет отношения к этнониму «русский». Корень здесь именно «русл-», а не «рус-». Сравните с однокоренными фамилиями Руслов, Руслёв, Русленок — все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что говорит о живой народной традиции прозвищ по месту или роду занятий. Фамилия Русленникова — скорее всего, недворянская, крестьянская или мещанская, и её носители в XIX веке могли быть государственными или удельными крестьянами вблизи крупных рек.