Фамилия Русленников — редкий случай, когда основа, казалось бы, прозрачна, а точное значение ускользает. Первое, что бросается в глаза, — корень «русл-», который сразу отсылает к слову «русло». Однако напрямую прозвище «Русло» в значении «ложе реки» маловероятно для человека. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища или имени, связанного с прилагательным «русый» — то есть светлый, русый (о волосах). В этом случае исходная форма могла быть Русленя или Руслень — ласкательное именование человека с русыми волосами.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно фамилии на «-ников» образуются от названий профессий (плотник — Плотников, охотник — Охотников). Но «русленник» как ремесло не существует. Значит, суффикс «-ник» мог присоединиться к уже существующей основе «Руслен-», образовав отчество: «сын Русленника». Либо фамилия возникла через патроним от имени Русленя, а суффикс «-ов» дал бы Русленев, но здесь вмешался «-ник», что встречается реже и указывает на возможную диалектную или северную традицию.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла быть искажением при переписи. В говорах слово «русленник» иногда путали с «рушник» (полотенце) или «русливый» (неряшливый), но это лишь догадки. Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных областях России, что не позволяет привязать её к конкретному региону с уверенностью.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Русаков, Русинов, Русов — показывает, что все они плотно связаны с цветом волос или этнонимом «русский». Русленников стоит особняком: суффикс «-енн-» в основе придаёт ей оттенок принадлежности или качества (ср. «соломенный»), что усиливает версию о прозвище по внешности. Если ваш предок звался Русленей, то его потомки стали Русленниковыми, и это звучит как редкий осколок живой народной речи, не подогнанный под книжные нормы.