Фамилия Рванец — редкий пример, где прозвище застыло без типичных фамильных суффиксов. В русской традиции фамилии на -ец часто указывали на географическое происхождение (Ростовец, Тоболец) или на характерный признак человека (Гордец, Умнец). В случае с Рванцом основа — глагол «рвать» или прилагательное «рваный». Скорее всего, так прозвали неряшливого, оборванного человека, того, кто ходил в рваной одежде. В говорах слово «рванец» могло означать и «оборванец», и «бедняк», и даже «отчаянный, драчливый человек» — того, кто «рвёт» в драке.

Интересно, что суффикс -ец здесь работает не как уменьшительный, а как прозвищный: он придаёт основе оттенок лица по действию или состоянию. В этом фамилия Рванец похожа на более частые Грызунец, Лизунец или Плакунец — все они образованы по одной модели. Но в отличие от них, «рвать» даёт не столько действие, сколько результат: не «тот, кто рвёт», а «тот, кто рваный». Это тонкое, но важное различие.

Географически фамилия встречается в западных и южных областях России, а также в Беларуси и на Украине — там, где суффикс -ец в прозвищах был особенно распространён. В XIX веке носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами, и прозвище, вероятно, закрепилось за конкретным родом как насмешливое, но не обидное — в среде, где бедность была нормой, такое прозвание не считалось позором.

Словообразовательный словарь А. Суперанской относит подобные фамилии к группе «характеризующих прозвищ», а Б. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» упоминает модель на -ец как одну из продуктивных в XVII–XVIII веках. Споров о значении почти нет: версия с «оборванцем» — основная и логичная. Альтернативная гипотеза, что Рванец мог быть прозвищем портного или сапожника, который «рвёт» старую вещь перед починкой, слишком натянута и не подтверждается источниками.