Фамилия Ряанцев — редкий случай в русской ономастике, где написание напрямую указывает на произносительную особенность. В ней нет буквы «я» в корне, как можно было бы подумать: основа здесь — «ряан-», а не «рян-». Двойное «а» на письме — следствие того, что в говорах звук [j] между гласными ослабевал или выпадал, а один долгий гласный растягивался. То есть исходная форма фамилии, скорее всего, звучала как Ря́янцев или Ря́енцев, а на письме закрепился упрощённый вариант.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ряанцев буквально значит «сын Ряанца» или «человек из рода Ряанца». Само прозвище Ряанец (или Ряянец) образовано от глагола «ряять» — в северных и сибирских говорах это значило «реять, парить в воздухе», «медленно двигаться», а также «шуметь, бушевать» (о ветре или воде). Человека могли так прозвать за неторопливость, плавность движений или, наоборот, за шумный, неспокойный нрав. Есть и более прозаичная версия: в тех же диалектах «ряять» — «кричать, звать», так что прозвище мог получить горластый, голосистый человек.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку Европейской России — Архангельской, Вологодской, Вятской губерниям. Именно там диалектная основа «ря-» встречалась чаще, а двойное «а» в произношении было нормой. В центральных и южных регионах фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её локальное происхождение.

Фамилия Ряанцев стоит в ряду однокоренных, но более частых Ряев, Ряевский, Ряин. Однако именно форма с двойным «а» — самая архаичная и диалектная. Она не попала в массовые списки при унификации фамилий в XIX веке, поэтому сохранила живое, неогранённое звучание. Носителей фамилии немного, и в современных справочниках она не упоминается среди известных дворянских или купеческих родов — скорее всего, предки были крестьянами или посадскими людьми из северных волостей.