Фамилия Ранцев в первой версии своего происхождения отсылает к белорусскому слову «ранiца», то есть «утро». Скорее всего, основатель рода родился на заре, за что и получил от родителей прозвище Ранец (или Ранiц), которое позже и легло в основу фамилии. Такая модель типична: имя, данное по времени появления на свет, закреплялось за человеком и переходило к его детям уже как фамильное прозвище.

Вторая гипотеза выглядит не менее убедительной и связана с военным бытом. Слово «ранец» — заимствование из немецкого Ranzen («сумка»), которое вошло в русский язык в 1764 году. Ранцами с давних пор пользовались солдаты-пехотинцы: в этой походной сумке носили вещи, постоянно необходимые в пути. Ранцевый запас продовольствия пехотинец нёс на плечах, кавалерист крепил его к седлу. Именно благодаря ранцам войска могли несколько дней обходиться без обоза, который всегда сильно замедлял передвижение армии.

Исходя из такой трактовки, основоположник рода Ранцевых мог быть военным или же мастером, занимавшимся изготовлением ранцев. Обе версии имеют право на существование, но вторая подкреплена конкретным историческим контекстом: появление слова в языке совпадает с активной военной реформой и переоснащением армии, когда подобные предметы снаряжения стали особенно востребованы.

Сама фамилия образована по классической для русских фамилий модели — с помощью притяжательных суффиксов -ов/-ев, -ин, которые изначально указывали на прозвище отца. То есть Ранцев буквально означает «сын Ранца» или «из семьи Ранца». В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с такими же «вещными» фамилиями, как, например, Сумкин или Котомкин, хотя и уступает им в частотности. Выбор между «утренней» и «военной» версией остаётся за носителем фамилии: обе по-своему логичны и обе дают яркий портрет предка — либо человека, родившегося на рассвете, либо служивого, для которого ранец был частью каждодневного быта.