Фамилия Ранцевы — редкий случай, когда у прозвища-основы есть две совершенно разные, но одинаково живые версии происхождения. И выбор между ними зависит от того, кем вы хотите видеть своего предка: человеком, рождённым на рассвете, или военным с сумкой за плечами.

Первая версия ведёт к белорусскому слову «ранiца» — «утро». Если следовать ей, то прозвище Ранец (или Ранiц) дали ребёнку, появившемуся на свет на заре. Такие «временные» прозвища — по часу или дню рождения — в славянской традиции не редкость, поэтому гипотеза имеет право на жизнь. Однако у неё есть слабое место: в русских говорах слово «ранец» в значении «утро» не зафиксировано, а белорусское влияние на формирование фамилии должно было бы оставить следы в географии её распространения.

Вторая версия выглядит убедительнее. Слово «ранец» пришло в русский язык из немецкого (Ranzen — «сумка») и, согласно словарям, вошло в обиход примерно в 1764 году. Ранцем называли походную сумку солдата-пехотинца, в которой тот носил вещи, постоянно необходимые в походе, и запас продовольствия. Пехотинец нёс ранец на плечах, кавалерист крепил его к седлу — такая конструкция позволяла войскам несколько дней обходиться без обоза, который всегда тормозил передвижение. Отсюда прямой вывод: прозвище Ранец мог получить либо сам военный, либо мастер, который эти ранцы шил и чинил. В фамилиях, образованных от названий профессий, такое встречается постоянно, и здесь слово «ранец» уже не гипотеза, а зафиксированный исторический факт.

Сама фамилия построена по классической модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов: Ранцев буквально означает «сын Ранца». Такая модель была самой распространённой в славянской ономастике — она просто указывала на отца, чьё прозвище переходило к детям. Суффикс -ев в этом случае появляется только после мягких согласных, так что форма Ранцев — единственно верная для этой основы.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на столетия, и крестьянские семьи часто получали их позже, чем дворянские. Но если верна «военная» версия, то временные рамки сужаются: фамилия вряд ли могла появиться раньше, чем само слово «ранец» закрепилось в русском языке, то есть не ранее второй половины XVIII века. Это делает Ранцевых относительно молодой фамилией, что само по себе любопытно — большинство русских фамилий образовались раньше.