Фамилия Ранцева почти наверняка произошла от прозвища Ранец, но вот что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа. Есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая версия отсылает к белорусскому слову «ранiца», то есть «утро». Согласно этой гипотезе, человека могли назвать Ранцем, если он родился на заре или в ранний час. Такие прозвища по времени появления на свет встречаются в разных культурах, поэтому версия выглядит логичной, хотя и не самой распространенной.

Вторая версия связывает прозвище с названием солдатской сумки — ранца. Само слово «ранец» пришло в русский язык из немецкого (Ranzen) и, по данным историков, стало употребляться примерно с 1764 года. Ранцы использовали пехотинцы: в них носили вещи и запас продовольствия, который позволял войскам несколько дней обходиться без обоза, сильно замедлявшего передвижение армии. Если придерживаться этой трактовки, предок носителей фамилии мог быть военным либо мастером, который шил такие сумки.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Ранец добавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), а окончание -а указывает на женскую форму. Изначально Ранцев — это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» и указывавшее на прозвище отца, то есть «сын Ранца».

Какая из версий правдоподобнее? Сложно сказать. Белорусская гипотеза объясняет происхождение прозвища, но оставляет открытым вопрос, почему оно не прижилось в более широком употреблении. Версия с ранцем более материальна: она опирается на конкретный предмет, который был хорошо знаком в армейском быту. Однако фамилия могла возникнуть и раньше, чем слово «ранец» вошло в обиход, — тогда белорусский вариант выглядит предпочтительнее. Возможно, в разных семьях прозвище Ранец появилось независимо и по разным причинам, а фамилия просто закрепила его за потомками.