Фамилия Ранцов — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что основа ясна: корень «ранц-» и типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Ранца). Но загвоздка в том, что исходное прозвище или имя Ран(е)ц в русской традиции неочевидно.

Самый вероятный путь — через немецкое слово Ranzen, что значит «ранец», «сумка», «котомка». В России это слово прижилось в военной и школьной среде (отсюда «ранец»). Прозвище Ранец могли дать либо солдату, который постоянно таскал тяжёлую сумку, либо мастеру, который шил ранцы. В таком случае фамилия Ранцов — это «сын Ранца», то есть потомок человека с таким прозвищем. Модель образования типична для русских фамилий из прозвищ по профессии или предмету быта.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с польским словом ranieć (ранить) или чешским ranec (узел, связка). В польском варианте прозвище Ранец могло получить человек, склонный к жалобам или, наоборот, раненый. Однако эта гипотеза слабее: в русском языке форма «ранец» ассоциируется именно с сумкой, а не с болью.

Географически фамилия Ранцов встречается нечасто, но имеет заметный след в северо-западных регионах России, в частности в бывших новгородских и псковских землях, где исторически было сильное немецкое и польское влияние. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Ранцов, и на второй — Ранцо́в, что может указывать на разное происхождение: от немецкого Ranzen (ударение на первый слог) или от польского ranieć (ударение на последний).

Интересная деталь: в дореволюционных источниках фамилия могла писаться через «о» — Ронцов, что связано с аканьем в говорах. Это не отдельная фамилия, а фонетический вариант, который потом закрепился в документах. Так что если предки носили фамилию Ронцов, это, скорее всего, то же самое.

Сословная принадлежность Ранцовых, скорее всего, была разнородной: от солдатских детей до мещан и купцов. Фамилия не дворянская, но и не крестьянская в чистом виде — её носители часто фиксировались среди городских жителей и военных.