Фамилия Рябичерн — редкий случай, когда основа не затуманена веками, а читается почти буквально. Это сложение двух корней: ряб- и черн-. Первый указывает на пестроту, рябую окраску (рябой, рябчик), второй — на чёрный цвет. Вместе они образуют прозвище, которое могли дать человеку с характерной внешностью: тёмные волосы в сочетании с рябинами на лице, либо очень смуглая кожа с оспинами, либо густые чёрные брови и веснушки. Прямое значение — «рябой чёрный», то есть человек с чёрными волосами и рябым лицом.

Модель образования — безсуффиксная, что необычно для русских фамилий. Обычно прозвище превращается в фамилию через суффикс принадлежности (-ов, -ев, -ин), но здесь основа застыла в исходной форме. Это характерно для украинской или южнорусской традиции, где фамилии на согласный (Коваль, Гончар, Рябичерн) встречаются чаще, чем в северных и центральных регионах. Поэтому географически фамилию стоит искать на территории бывшей Черниговской, Полтавской или Курской губерний — в зоне смешения украинского и южновеликорусского диалектов.

Второй момент, который выделяет Рябичерн среди похожих фамилий — полное отсутствие суффиксальной огласовки. Сравните: Рябинин (от рябина), Чернов (от чёрный). Здесь же два прилагательных слились в одно слово, как в прозвищах-композитах типа Белогруд, Чернобров. Это говорит о том, что прозвище было дано не по дереву или птице, а напрямую по внешнему признаку, причём очень конкретному — контрастному сочетанию цвета и текстуры кожи.

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) не фиксируют фамилию Рябичерн в числе распространённых, что подтверждает её локальный характер. Вероятно, она возникла в одном селе или волости и не разошлась широко из-за малой мобильности крестьян. Попытки связать её с названием птицы рябчик или ягодой рябина неубедительны: при чёрной рябине (черноплодной) прозвище дали бы «Черноплод» или «Чернорябин», а не «Рябичерн». Птица рябчик тоже пёстрая, но не чёрная. Самая правдоподобная версия — антропологическая: человек с тёмным лицом и оспинами (рябинами) получил прозвище, которое закрепилось за потомками как фамилия.