Фамилия Рябинские — одна из тех, что сразу вызывает ассоциацию с деревом, но её происхождение не такое прямолинейное, как кажется. Это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели, характерной для польской, украинской и западнорусской шляхты: суффикс -ский/-цкий указывал на принадлежность к месту или владению. То есть Рябинские — это «те, кто из Рябино» или «из Рябинок». Название деревни или усадьбы, в свою очередь, скорее всего, пошло от обилия рябины в той местности.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В старорусском языке слово «рябина» могло быть не только названием дерева, но и прозвищем человека с рябым, то есть щербатым или покрытым оспинами лицом. В этом случае основа «Ряб-» дала бы фамилию Рябинский через отчество или прозвище: «сын Рябого». Но тут важно смотреть на суффикс. Если бы фамилия была Рябинин или Рябов, прозвищная версия была бы почти бесспорной. А вот -ский чаще привязывает фамилию к местности, поэтому «рябиновая» версия правдоподобнее.

Географически фамилия Рябинские распространена в основном в западных регионах России, в Беларуси и на Украине — там, где была распространена традиция образовывать фамилии на -ский. В центральной и северной России чаще встречаются Рябинины или Рябовы. Это косвенно подтверждает, что предки носителей фамилии были либо мелкими землевладельцами, либо выходцами из села с названием вроде Рябино, Рябинки или Рябиновка. Таких топонимов в этих краях немало, и многие из них возникли в XVI–XVII веках.

Встречается и вариант написания через одно «н» — Рябинские, что встречается реже и может быть следствием описки в метрических книгах или намеренного упрощения. В любом случае, фамилия не относится к числу древних боярских или княжеских, а скорее к числу «однодворческих» или шляхетских — то есть её носители в прошлом были людьми служилыми, но не знатными, жившими на земле, где росла рябина.