Фамилия Рябинцева — женская форма от Рябинцев, и её основа не так прозрачна, как кажется. Самое очевидное предположение — связь с деревом рябиной. Но в русских фамилиях прямой «растительный» суффикс -ин- встречается редко в такой модели. Здесь работает суффикс -ец, который в антропонимии чаще указывает на принадлежность к местности или коллективу.

Вероятнее всего, Рябинцев — это прозвище человека, жившего у рябиновой рощи или в селе, которое называлось Рябинец, Рябинцы. Такие названия встречаются в средней полосе России, особенно в центральных и южных губерниях. Суффикс -ец в фамилиях часто давал ответ на вопрос «откуда?»: выходец из Рябинца становился Рябинцевым. По этой же модели образованы фамилии Белозерцев (из Белозерска), Ростовцев (из Ростова).

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: прозвище Рябинец могли дать человеку с рябым, то есть щербатым или испещрённым оспинами, лицом. В русских говорах слово «рябой» и «рябина» (дерево) иногда смешивались в народной этимологии, хотя лингвистически это разные корни. Однако именно суффикс -ец в прозвищах часто указывал на характерный признак внешности (ср. Горбач — Горбачёв, но Кривец — Кривцов).

Фамилия не относится к дворянским или старым княжеским родам — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Она фиксируется в переписных книгах по Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям, что подтверждает её «южный» след. Интересно, что в некоторых говорах «рябинцем» называли не только дерево, но и птицу — дрозда-рябинника, так что прозвище могло относиться и к охотнику, и к человеку с повадками этой птицы. Но это уже экзотика: основная версия — топонимическая.