Фамилия Рыбянский — типичный пример «географической» фамилии, образованной по модели на -ский. Такие фамилии в славянской традиции чаще всего указывали на место, откуда человек родом, или на владение землёй. В основе лежит топоним — название населённого пункта вроде Рыбное, Рыбня, Рыбянка или Рыбяны. Таких сёл и деревень немало в Украине, Беларуси и южных областях России, особенно там, где развито рыболовство. Крестьянин или мещанин, переселившийся из такого села, получал прозвище Рыбянский, которое затем закреплялось за его потомками.

Корень «рыб-» очевиден: он связан с рыбой. Но суффикс «-ян-» в топониме мог означать принадлежность к рыбе (рыбяный — «рыбный») либо указывать на характер местности (рыбное место). В отличие от «рыбной» фамилии Рыбаков, где суффикс -ов указывает на профессию или занятие предка, суффикс -ский в Рыбянском привязывает носителя к конкретной географической точке. Это не «сын рыбака», а «человек из Рыбян».

Версия о происхождении напрямую от прозвища «Рыбян» (человек, похожий на рыбу, или рыбак) возможна, но менее вероятна. Для прозвищного происхождения типичнее суффиксы -ов/-ев (Рыбянов) или -ин (Рыбянин). Форма на -ский в крестьянской среде до XIX века была маркером либо шляхетского (дворянского) происхождения, либо — что чаще — указывала на место выхода. Поэтому Рыбянские, скорее всего, происходят из простых сословий, но их предки когда-то переселились в другую местность, и фамилия сохранила память о малой родине.

Стоит учесть, что написание через «я» (Рыбянский) — нормативное. Встречающийся вариант Рыбанский — результат упрощения или диалектного произношения, но он менее точен. Фамилия не относится к числу редких, но и не массовая: её можно встретить в центральной России, на Слобожанщине и в Поволжье.