Фамилия Рыбянова — одна из тех, что сразу выдают род занятий предка. Её основа — слово «рыба», а суффикс -янов указывает на отчество от прозвища или имени, образованного через суффикс -ян (Рыбян). То есть Рыбянов — буквально «сын Рыбяна», а Рыбян — человек, связанный с рыбой. В большинстве русских говоров прозвище Рыбян давали либо рыбаку, либо торговцу рыбой, либо человеку с рыбьей фамильной чертой — например, молчаливому, скользкому или холодному, как рыба.

По словообразовательной модели фамилия близка к украинским и южнорусским фамилиям на -янов (Кобзарянов, Скрипянов). Ареал бытования — преимущественно юг России, Поволжье и области, где рыболовство было основным промыслом: Астраханская, Ростовская, Волгоградская области. В центральных и северных губерниях фамилия встречается реже, что подтверждает её «речную» географию.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «рыбяный» означало не просто рыбный, а «изобилующий рыбой» — так могли прозвать человека, жившего на богатом рыбой озере или реке. В таком случае фамилия не профессиональная, а топонимическая, по месту жительства.

Суффикс -янов, а не более привычный -ов, тоже не случаен. В русской ономастике фамилии на -янов часто восходят к формам с уменьшительным или ласкательным оттенком: Рыбян — «рыбка» или «маленький рыбак». Это говорит о том, что прозвище могло быть не официальным, а семейным, внутридеревенским. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVIII века, но в массовом порядке появляется в ревизских сказках XIX века, особенно в среде государственных крестьян и однодворцев южных губерний.

Спорных версий у фамилии почти нет: корень прозрачный. Единственная альтернатива — связь с диалектным «рыбь» (рыбная похлёбка), но она маловероятна, так как прозвища от названий блюд в русской традиции редки. Так что, скорее всего, предки Рыбяновых действительно ловили рыбу или торговали ею.