Фамилия Рыбьянова — редкий пример того, как русская фамилия сохранила в себе не просто профессиональное прозвище, а его диалектную форму. Вопреки ожиданиям, в её основе лежит не прилагательное «рыбья», а мужское прозвище Рыбьян, которое образовано от нарицательного «рыба» с помощью характерного для северных и центральных говоров суффикса -ян (сравните: Гулян, Солян). Такой суффикс придавал прозвищу оттенок деятеля: Рыбьян — тот, кто промышляет рыбой, ловит её или торгует ею.

Следовательно, основатель рода Рыбьяновых с большой долей вероятности занимался рыбным промыслом. Прозвища, указывающие на род занятий, были широко распространены на Руси задолго до закрепления фамилий: они заменяли человеку имя в быту, а позже, когда в XV–XVII веках начался процесс становления наследственных фамилий, перешли к потомкам. Сначала отчество Рыбьянов сын закрепилось за детьми, а затем превратилось в фамилию Рыбьянова (по женской линии) и Рыбьянов (по мужской).

О том, что прозвища от слова «рыба» были в ходу у разных сословий, говорят исторические документы. С. Б. Веселовский в своих ономастических работах упоминает Иова Рыбу, старца Покровского монастыря в Угличе (1490 год), князя Федора Юрьевича Пронского (середина XVI века) и Рыбушкина, певчего дьяка митрополита (1511 год). Эти примеры показывают, что прозвание могли носить и монахи, и знатные люди, и церковные служащие, хотя для простого рыбака такое имя было, конечно, естественнее.

Интересно, что форма Рыбьянов, а не более привычная Рыбаков или Рыбников, указывает на конкретную местность. Суффикс -ян в прозвищах особенно характерен для северорусских и поволжских говоров, поэтому предки Рыбьяновых, вероятно, жили в бассейне крупной реки — Волги, Оки или их притоков, где рыболовство кормило целые деревни.

Сегодня фамилия Рыбьянова встречается нечасто, но она сохранила память о своём первом носителе — человеке, который, судя по всему, хорошо знал повадки рыбы и умел с ней обращаться.