Фамилия Рыбянцев происходит от прозвища Рыбянец, а то, в свою очередь, — от нарицательного «рыба». Так в старину могли назвать рыбака, торговца рыбой или человека, чем-то напоминавшего землякам эту живую, скользкую и молчаливую тварь. Впрочем, у прозвищ на Руси был и другой, обережный смысл: давая ребёнку имя или прозвище от «рыбы», родители как бы поручали его природе, надеясь, что к нему перейдут полезные качества избранного существа — в данном случае, вероятно, здоровье, плодовитость и приспособляемость.

Слово «рыбянец» звучит как указание на принадлежность: «рыбянец» — это человек, связанный с рыбой, живущий у воды. Такая модель характерна для прозвищ, которые закреплялись за человеком как наиболее употребительное именование, а затем, через поколение, ложились в основу фамилии. Суффикс -ец в основе указывает на носителя признака, а фамильный суффикс -ев в форме Рыбянцев — стандартный патронимический, отвечающий на вопрос «чей?»: сын Рыбянца. Родственные фамилии — Рыбаков, Рыбин, Рыбалкин, Рыбкин — построены по той же логике, но именно форма Рыбянцев встречается заметно реже, что делает её самобытным памятником славянской культуры.

Интересно, что в основе лежит не литературное «рыба», а диалектное или просторечное «рыбя» — так в некоторых говорах называли рыбу или рыбное блюдо. Это придаёт фамилии региональный оттенок: носители прозвища, скорее всего, жили в местности, где такая форма бытовала в речи. Точную географию и время возникновения фамилии можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания: процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но сама цепочка — от нарицательного «рыба» через прозвище Рыбянец к фамилии Рыбянцев — прослеживается надёжно и без обращения к архивным документам.