Фамилия Рибянцев — один из тех случаев, где написание сбивает с толку, а корень оказывается не тем, чем кажется. На слух она почти неотличима от «Рябянцев», и это не случайно: перед нами, скорее всего, фонетический вариант фамилии, образованной от прозвища Рябой или Рябец. В русских говорах, особенно южных и западных, «яканье» и путаница гласных после мягких согласных приводили к тому, что «ряб» превращалось в «риб» на письме. Поэтому первая и главная версия: Рибянцев — это «Рябянцев» в диалектной записи.

Если следовать этой логике, основа фамилии — прозвище Рябой, то есть человек со следами оспы на лице (рябой, щербатый). Суффикс «-янец» (в форме «-янцев») указывает на принадлежность: сын Рябца или Рябого. Модель образования проста: прозвище Рябец → Рябянцев (чей? — сын Рябца) → со временем, из-за особенностей произношения, буква «я» заменилась на «и». Такая замена не редкость для фамилий, записанных в XIX веке сельскими писарями «на слух».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «рибить» (рябить, пестрить) или даже с диалектным «риба» (рыба). Однако в ономастике нет устойчивого пласта фамилий от слова «риба» с суффиксом «-янцев», а вот переход «рябой» в «рибой» фиксируется во многих говорах. Поэтому версия с рябым лицом — основная и самая правдоподобная.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где яканье особенно сильно. Встречается она нечасто, что тоже говорит в пользу её диалектного происхождения: это не массовая «рябцевская» фамилия, а локальный вариант, закрепившийся в конкретной местности. Словообразовательная модель (суффикс «-янцев» вместо более привычного «-ов» или «-ев») роднит Рибянцева с фамилиями вроде Кобзянцев, Гузянцев, где основа тоже прозвищная, а суффикс указывает на «сына» или «потомка» человека с таким прозвищем.

Таким образом, предок носителя фамилии Рибянцев, скорее всего, был человеком с характерной внешностью — рябым, а саму фамилию записал местный писарь так, как слышал: через «и», а не через «я». Никакой тайны, только живой язык и его особенности.